Hace 80 millones de años, en lo que es hoy Sierra Barrosa (Provincia de Neuquén - Argentina), una barda multicolor que se extiende paralela a la ruta 22, que une las ciudades de Plaza Huincul y Neuquén, corría un arroyo que en cierta ocasión se desbordó ocupando buena parte de los terrenos adyacentes. Cuando las aguas se retiraron los habituales habitantes de la llanura regresaron a esa tierra todavía húmeda.

Las huellas de ese regreso fueron sepultadas por una capa de barro que preservó hasta nuestros días las pisadas de los moradores de la Patagonia durante ese período, conocido como cretácico tardío. Recientemente, paleontólogos del Museo Carmen Funes, de Plaza Huincul, Neuquén, y del Royal Tyrrel Museam of Paleontology, de Alberta, Canadá, descubrieron en Sierra Barrosa las huellas de aves prehistóricas más antiguas halladas en la Patagonia. 

Además de las más de 300 pisadas descubiertas en una pequeña fracción de seis metros por dos en Sierra Barrosa, los paleontólogos desenterraron restos fósiles de dinosaurios carnívoros y herbívoros, tortugas y cocodrilos prehistóricos que actualmente están siendo estudiados, ya que algunos pertenecen a especies hasta ahora desconocidas.

El registro más remoto de aves conocido a la fecha corresponde al Archaeopterix, que data del jurásico superior; esto es aproximadamente unos 150 millones de años de antigüedad.

Con sus 80 millones de años, las huellas halladas por Coria y su colega canadiense Phil Currie en Sierra Barrosa pertenecerían a formas primitivas de estos animales que evolutivamente pueden ser ubicadas a mitad de camino entre el Archaeopterix y las aves de hoy en día.

El andar de estos animales debió haber sido muy parecido al de las gallinas o al de las palomas, aves que están muy adaptadas a caminar por el suelo más que a estar paradas en las ramas de los árboles

Si bien no se han podido encontrar restos de las aves que dejaron estas huellas, sí se pudieron hallar restos de aves en el mismo lugar, aunque en niveles un poco más antiguos. Los restos fósiles en cuestión pertenecieron al Patagopteryx, una primitiva ave no voladora patagónica cuyas patas poseían dedos largos y bien abiertos, pero carentes de espolón (el dedo que mira hacia atrás).

Fuentes:

CASTIÑEIRA, Ángel y LOZANO Josep. ¿Qué puede aportar el debate ético a los científicos?. Disponible en Cuadernos de Bioetica[versión digital], sección Doctrina ISSN 0328-8390. http://www.cuadernos.bioetica.org/doctrina11.htm.

CANTAVELLA, Marta. Paciente con sida ventilado en la sala político-administrativa de la Corte Suprema de Justicia de Venezuela. Disponible en SIDA: un desafío bioético, sección Perspectivas. http://www.sida.bioetica.org/sidacantavella.htm 

BOSCH FRAGUEIRO, Catalina. Los alimentos transgénicos y la acción de la justicia. Disponible en Cátedra de Biotecnología, Biodiversidad & Derecho, sección Trabajos presentados.  http://www.biotech.bioetica.org/tb2.htm